大墨尔本坐落于菲利普港湾旁，一直往内陆伸延。中央商业区位处港湾的北端，亦即是雅拉河河口湾。市民大多数居住在中央商业区周边，大都会区截止年共有万人。都会区由墨尔本市及个地方政府区域组成。墨尔本被誉为“澳大利亚的文化首都”。
同时亦是全国的文化、商业、教育、娱乐、体育及旅游中心。墨尔本在服饰、艺术、音乐、电视制作、电影及舞蹈等潮流文化领域引领澳大利亚，甚至于全球该领域范围都具备一定的影响力。墨尔本曾经举办过年夏季奥运会和年英联邦运动会。
年，墨尔本获得英格兰罗浮堡大学的全球化与世界级城市研究小组与网络评为“第一级世界都市”。从年至今，墨尔本一直占据由《经济学人》选出的世界最佳居住城市的三甲位置，年到年更是连续三年夺冠。墨尔本人在英文中被称作为“s”。
城市的座右铭是“随行聚力”。墨尔本于年正式建城。年全城人口有万人，最早的城市移民来自英国向澳大利亚输送的囚徒。墨尔本于年获维多利亚女皇授予城市地位，其后成为刚设立的维多利亚州首府。年，殖民者在墨尔本周边发现金矿。
使其快速发展，来自世界各地的大批人口纷纷移民至，其中包括英国、爱尔兰、德国、意大利、荷兰及华国等，墨尔本遂得名新金山；另外的一座在此前发现金矿的美国城市金山则被改称为舊金山。至年，墨尔本的人口达到,人，超过旧金山的淘金人数。
年代，英国设立维多利亚殖民区期间，择定墨尔本为殖民区的府城。年，澳大利亚联邦成立时，墨尔本已是全国的金融与文化中心，澳大利亚联邦议会的驻地也在墨尔本国会大厦，然而当时新南威尔士州的首府悉尼人口已超越墨尔本，工商业的发展亦高于墨尔本。
双城皆力争联邦首都的地位，使定都的问题陷入僵局。为了平衡双城之争，最后澳大利亚在年决议将首都设在相当于双城之间的堪培拉。惟迟至年，澳大利亚国会才真正从墨尔本迁往堪培拉，结束了澳大利亚长达年的首都之争。