陈孚父子并不像表面上那般顺从，他们像是黑暗里蛰伏的猛兽，只拿一双眼睛盯着你，等到你睡去，便会上前咬断你的脖子。先代阳陵侯，难道真的是病重而亡的吗？

皇帝并不知道。可是对于他来说，不管真相如何，只要被证实并非病重而亡，他就占据了有利地位。

“陈大将军向来重规矩，怎么从不见他请旨回京，祭拜父兄祖宗呢？”

陈牧的眼神暗了几分，他一点也不乐意听皇帝提起那些“父兄祖宗”。可是，他到底是官场上的老手了，心内也不复当初的坦荡，便道：“家父一心为国，宁愿以西塞为落地之所。”

皇帝心中暗骂一声“老狐狸”，脸上却是欣慰之色，大抵是想表现出对于忠臣的感激和信任。他几乎是喊出了最大的声音，道：“有牧之这句话，我朝江山可保永年！”

孟祯在一旁听得有趣，时不时拿眼神示意萧镇好好看戏，可惜萧镇对这些丝毫不感兴趣，生生错过了一场大戏。不过，好戏往往还在后面等着。一场接着一场，总有一场轮到旁观者做主角。到那时候，纵然学得了装傻充愣的本事，也得硬着头皮演场正儿八经的戏。

这不，皇帝忽而话锋一转，道：“前些时日南边出了点乱子，镇南将军又值丁忧，朝中武将难有能主持大局之人。朕思来想去，觉得镇西将军早年涉猎书籍多论及南方风化，对彼地甚为了解，可以一战。不知，牧之是否舍得这员爱将？”

皇帝既已开口，陈牧就算死咬着不放人也没个道理。他早已得知萧家得宠一事，可是派往南边，却又像是贬谪之意。他习惯性地用右手大拇指摩挲着食指，想要寻出个借口来拒绝，可怎么也凑不出来。一来朝廷正值用人之际，西塞武官大都身有长技，不是萧镇还会是旁的，到时若是拔了他的爪牙，他更心疼。二来萧镇身边的孟祯着实令他生厌，若有忍不住时动了他，孟学士那张嘴能把黑的说成漆黑、墨黑，平白惹事不是他所长。

“陛下所选正当，臣靳固不得。”

如此，萧镇自然要有所表示，只见他离席而出，行了礼，道：“承蒙陛下抬爱，臣定将竭尽全力平息南方乱象，不负陛下与抚军的信任！”萧镇心中到底是慌乱的，若是陈牧不松口，皇帝恐怕也难把他摘出来。到那时候，不仅皇家和阳陵侯府之间的间隙加大，汝y-in侯府和阳陵侯府之间也会愈发生疏，那天下可就难安宁了。他是武将，他更关心天下是否太平。

在他看来，学武不为谋求官职，只为守住天下的太平。镇守西塞的十年里，他看过太多的无可奈何和勾心斗角，可他依然未忘初衷。他之所以向往南方，不仅是因为那里迥异于京中，更是因为那里是前朝旧臣避难处，埋伏着不知多少隐患。他有心为国除弊，南方自是不二之选。

正当此时，一人来报，道：“禀陛下，太子已在校场准备停当。”

皇帝心内欢喜，不防喜形于色，大笑道：“来，朕今日带诸位瞧瞧小儿们的能耐！”

言罢，皇帝出了宫门，登上步辇，领着一众随从往校场去了。

到得校场坐定，与太子寒暄一番后，只见两位着劲装的十五六岁的少年正在比武台上跃跃欲试。只听得一声令下，两位少年一板一眼地行了礼后，便以迅疾的动作纠打至一处，直打得难舍难分。一个似出渊潜龙，一个似脱鞘利刃，虽无兵器较量，却似有刀光剑影。

皇帝捻须点头，不住赞叹，道：“此二子定是国之栋梁！”一旁的宫人见状自然少不了溜须拍马，都接着道：“此乃陛下之福！国家之福！”

萧镇和孟祯都知道其中一位少年是何人，那位便是曾经的太子侍读，如今的鸿胪寺主簿萧啟。而另一位则是肃王之子张掾，是诸多皇室子弟中的佼佼者。

陈牧对这二位都不太熟悉，便问身旁的宫人，道：“这二位，究竟是何人？”宫人正想着巴结陈牧，对此自然无话不说，把这两位的家底掀了个明明白白。陈牧听罢，计上心来，朗声道：“陛下，这二位虽已有了些许能耐，却到底少了历练。要成大事，非上战场不可。”

皇帝摸不准陈牧的意思，只好顺着他的话道：“牧之有话，但说无妨。”

陈牧看向比武台，指着稍高一点的那位道：“那个孩子根基不错，若是随我去西塞，将来定有大作为！”被他指着的那位，毫无疑问就是萧啟。

萧镇一听，心里鼓声大作，他可没预料到会有这般变化。他可不觉得陈牧此举是怜才，他完全是想再想个办法牵制住汝y-in侯府。他正欲出列谏言，孟祯却先他一步站了出来，道：“陛下，那孩子可是汝y-in侯府的独苗啊！”

皇帝本就不乐意应下这事，见孟祯相助，便打算以此为借口拒绝了了事。却不想陈牧并不在意，只是说：“臣与家父在西塞征战多年，又未尝不是冒着断子绝孙的风险。孟长史不也是家中独子，缘何也随着镇西将军去那凶险之处呢？”

这番话倒是令皇帝沉默了。不管怎么说，阳陵侯府这三代人确实是一脉单传，也确实是在西塞立下过汗马功劳。而他自己，若无当年陈大将军的有意引导和阳陵侯的不懈规劝，恐怕也会与大统无缘。如今要是拂了陈牧的意，倒显得他这个做皇帝的不念旧情、不顾