“阁老，有一书生登门求见，说是自荐才学。已在门房等了近两个时辰了，劝不走。”天擦亮就上朝，天黑透了才到家的乔阁老，一进门就有挑灯迎候的管家报上了府上的新事。

“哦？”这可是好事。国弱民疲，国事凋敝之下，人才也越发难求，三年一次的科举都应者寥寥，这主动求上门来的，更是少见。乔阁老不愿让人空等，但今天又实在心力交瘁了。边走边随手接过管家递上的拜贴，打算就先让人回去再约个时间。撕开拜贴，抽出一看——文题《讨元兴昭策》，是一篇……檄文？饶是三十年朝堂沉浮的老人，都经不住心底一颤，真是不知天高地厚！皱着眉往下看，很快一页翻完，又翻了一页，手上总共四页的文章看完后，已不知不觉停驻了脚步，一旁管家提着灯笼看完一封拜帖后就陷入沉思的自家阁老，也不敢出声打扰，静静地等了足有半柱香，才听到吩咐，

“再添两样小菜，再把人带过来吧。”

林晟钰两人午时入京，之后草草住了店，就辗转打探到乔阁府，接了拜贴的门房伙计倒是十分客气，只是说阁老上朝未回，如果愿意，可以在门房等候。那自然是要等的，只是这一等就等到了入夜，和曹崇礼两人枯坐着也无闲话可聊，要紧的话更是不能在此乱说，胡思乱想多了也只好煎熬着。直到看见了披星而回的官轿，和半柱香后来相请的管家，才迅速收敛起心神，恢复心里的严阵以待，保持着面上恭谨又略带张狂的合适态度。

管家带着林晟钰过了过了小小内院边的回廊，再穿过厅堂，就进了一间朴素的饭堂。只见方桌四椅，五六碟寻常的小菜摆上，一位满头白发的清瘦老者持壶端坐，憔悴的脸上不见笑意，开口的语气却是温和。

“林公子且与老夫小酌两杯，随后还要讨教一二。”

“托阁老抬爱，学生岂敢！”林晟钰惶恐落座，小心地陪着吃完饭，应付着乔阁老貌似无意地对身世出处的盘问。汉中林家是一个大家族，这个年纪的子孙里也却有林钰这一号人物，林晟钰机缘巧合下与林家此子在里城偶遇结缘，如今无奈冒充一下身份，一时也不惧漏了底，随着乔阁老的细问，倒是心下有了底：自己这算是入了阁老的眼了，有戏！

果然饭毕，林晟钰就随着乔阁老被带进了书房，书桌上摊着的正是林晟钰拜府的檄文。

一壶淡茶，一席阔论，直到两更天。

“国如蝼蚁，敌如狮虎，焉能论胜？”

“有何不能？损刚益柔，以夷制夷，犹有可为。就说元使制衡一事……”

要如何才能解了国之困厄，林晟钰在三年前曹显回京后就开始思考，陆续也有一些针对具体问题的主意传书给曹显践行，去年读过国主家书后，明白为了曹显也为了自己，一些事都将是命定的责任，终将面对的问题，就更是思虑得更多，更周详。面对诘问，胸中自有丘壑，侃侃而谈间妙语连珠，过得几许，乔阁老已连连击节而叹。

“唉，若不是时局沦陷，林贤侄今日之论，必可引为过策，徐图以就。可惜啊！可惜！”

“阁老怎有此言？”林晟钰心里一突，语气里的担忧已然真切，“学生入京听闻国主薨，甚憾！但早有耳闻，太子殿下自小为质，历经磨难，得幸归朝后笃行国事，勇武明睿，堪为明主。继而有之，何谓绝之？”

“唉，你有所不知啊。”乔阁老面露哀戚，摇头不迭。

“莫非……莫非太子已有不测？！”勉力控制着颤抖的语调，笼在袖中的拳头紧握，指甲直陷入肉中。

“……”

二更天的时候，曹崇礼等在乔府门房处，接到了彬彬有礼地谢过送客的管家的林晟钰，一走过乔府的拐角就捂着胸口瘫了下来，被曹崇礼接到了怀里。

“老曹，他肯定出事了，阁老知道却不肯说啊。”

曹崇礼心疼地扶着哀痛又疲倦的林晟钰回住店，安顿着睡下，自己却不睡了，出去偷偷入了宫。自从入宫被拿下后，就一直探不到曹显的下落，怎么想都是凶多吉少。一想到即渴望着消息，又害怕得到消息的林晟钰，曹崇礼也只有尽己所能，但眼见着天色将明，终是一无所获。因为国丧，太子又在狱中，宫内一片死寂。国主追封已故太子妃为后之后，就拒绝纳妃，内宫本就人少，仅有的少许宫人和内宦眼下也是来去匆匆，三缄其口，深怕糊涂获罪，原本布在宫内的眼线也被层层约束着少有行事，自然也得不着信息。

曹崇礼避开上朝的官员和京城禁卫军巡逻的队伍，转转折折跃窗回到住处时太阳刚刚升起，林晟钰已经睡醒收拾齐整了。原本嗜睡的人，睡得是越来越少了。

睡了一觉后，林晟钰又强自振作起来，脸上已不见昨夜颓败的神色，一上午忙着回忆推敲乔阁老的一言一语，又理出几个官吏的名字等信息让曹崇礼安排细查。待到午后，特意梳洗打扮一番，又是一副意气书生的模样出了门，要去的是从国主罢朝起，就逐步把持了朝政，明面上却是老好人的李相爷李之牧吗，也正是在西蜀有过过节的何志毅的亲舅子。

相府的位置与乔阁府的清净正好相反，正是在繁华的长街尽快，与元帅府隔街相对，恰如两座巍峨的巨兽，拱卫在皇宫前两里地外的要道上。

林晟钰递上拜帖后，询问得知李相今天已在午前下朝，此时正在府中。片刻都，就有人出来，大声通