青州知府袁廷玉的登门拜访，就是这连环扣的开始。

对于这位知府大人，叶明昭还是从心底里很感谢的。花神节那天的事件，不论李虎是不是咎由自取，到底是个人命案子，如果不是袁知府有意保全，不是那么容易能过关的。而今这位地方父母官居然登门拜访，倍感诧异之余，还是存着感恩之心恭敬地接待了他。

袁廷玉也是头一回登江湖人的门，其实做为一方官长，这了桩诡谲的案子亲自登门求助，放在哪里也能称得上是礼贤下士了。只是他到底和叶明昭没有交情，何况又是这样棘手的案子，就算曾有恩于他，直接求助也很难开口，绕来绕去总绕不到重点上。倒是叶明昭看出他面有难色，而且也晓得堂堂知府不可能没事跑到一个江湖人家里喝茶，他也不喜欢说话兜圈子，于是直接问道：“大人亲自登门，敢问是有什么难事，需要在下效劳吗？”

“唉！”袁廷玉深深叹了口气。“叶少侠，本官今天登门，确实是有桩天大的难事。只是此事非同小可，本官真不知该如何开口。”

清风堂管事汪朗自从袁廷玉进了门，就有种不好的预感，但他也没有办法。叶明昭再怎么容易出状况，他也是三当家，花连华不在，人家要找肯定找他，没有自己说话的份。但正因为花连华不在才更糟糕，叶明昭连自己的事都未必能处理好，何况其他？万一有个什么麻烦，哭都没地方哭去。他只得连连给叶明昭使眼色，示意他要慎重小心，千万别忘了四爷临行前的嘱托。

叶明昭不是没有看到汪朗的眼色，但袁廷玉对他确有恩情，如今遇到难处来上门求助，当作没看见这样的事实在是做不出。可若是不管不顾地答应下来，谁知道难倒了这位知府大人的是什么事，谁知道会不会给清风堂引来麻烦？

“大人有事请说。” 再三顾虑之下，即使直率如叶明昭，说话的时候也先留了余地，说道：“如果是在下能帮得了的，在下一定帮。只是，连大人都觉得是天大的难事，在下区区一介草民，恐怕也帮不上什么忙。”

听他这样说，总算没枉费阁主和四爷平时殷殷劝导的一番苦心，汪朗稍稍松了口气，然而，在听到袁廷玉说出的下一句话时，他顿时目瞪口呆！

“叶少侠是江湖上的高手，不知可否听说，江湖上有个鬼王，还有白衣鬼这个名号？”

“什么？”叶明昭大惊！

“前晚青州府发生重大命案，八人被杀，其中七人是江湖人，但有一人却只是个不会武功的更夫。凶犯就是江湖上传说的鬼王，以及他手下的白衣鬼！”

袁廷玉说：“说句实话，如果只是江湖恩怨，本官也不想去管。但既然是江湖恩怨，就不要牵扯无辜百姓。更夫赵驼子无辜被杀，令一家老小失去亲人，凶手如此凶残，本官实在不能坐视不管，任由凶犯逍遥法外。可是本官也知道凶手太厉害，是江湖上顶尖的高手，就算本官把青州府所有的捕快都派出去也奈何不了他们，白白送死而已。虽是如此，本官身为一方父母官，总不能就这样任由恶徒杀害地方子民却不闻不问，否则天理何在？王法的威严何在？”

叶明昭怔怔地看着他，这位外表看来时常漫不经心的糊涂大人，却原来有这种襟怀。如果当官的都能像他这样，这世上会少了多少不平之事？

“本官希望能够得到能人相助，本官知道叶少侠是江湖上的名侠，这清风堂也不是寻常所在，所以本官今日前来，就是想请清风堂能助我一臂之力，辑拿凶手，还百姓一方平安。”

袁廷玉说着站起身来，对着叶明昭长身一揖到底，叶明昭一惊，急忙起身还礼。

“大人多礼，在下实不敢当。”他说：“在下知道鬼王之名，在江湖上就如同索命无常，这些年来血案无数，多少英雄侠士死在他手中，却没有人能奈何得了他。而且鬼王的武功如入神鬼之境，就在下所知，目前的武林根本没有人是他的对手。”

“我看叶少侠武功高强，难道也不行吗？”袁廷玉惊问。

一听这大人就是个门外汉，叶明昭无奈地笑笑，摇了摇头。

“人外有人，天外有天。江湖上的奇人太多，在下武功虽说不错，在这江湖之中充其量不过是中上而已，更何况那鬼王的武功，实在不像是凡人所能达到的。”

“不过，”他话锋一转。“就算鬼王的武功再高，到底也是个人，不是真正的神鬼。是人就有弱点，只要设法找出他的弱点，总能击破。”

“叶少侠的意思，是愿意帮助本府了？”袁廷玉欣喜万分。

“嗯。”叶明昭点点头。“我愿意尽我所能，帮助大人找出真凶。毕竟……”

就算不为别的，为了惨死在白衣鬼手中的二哥，鬼王之事，我也不能袖手旁观。

送走了袁廷玉，汪朗默默盯着叶明昭，不知道该说什么才好。

“我知道你想说什么。”他没有说话，倒是叶明昭先开口了。“如果是别的事，我可以袖手旁观。但这件事牵扯到鬼王，不说袁大人是否对我有恩，就冲着‘鬼王’这两个字，我就不能不管。”

“我知道。”汪朗叹气。“二爷是鬼王害死的，咱们灵剑阁上下，都与鬼王不共戴天。可现在四