“这……”钱沣端着茶杯，皱眉道：“皇上这是……”

“钱大人……恕我直言，你这回可给皇上出了道难题啊。”和珅盯着钱沣胸前那只活灵活现的獬豸，轻声叹了口气。

“和大人何出此言？”钱沣丈二摸不着头脑地问道。

“钱大人，您觉得当今圣上，是明君么？”和珅并没有正面回答钱沣的问题，而是反问了一句。

“当然是！”钱沣瞪大了眼睛看向和珅，眼眸深处埋藏着隐隐的不安。

“皇上东巡祭孔，是圣明之举么？”和珅接着问道。

“东巡祭孔，于情理相合。”钱沣一面应道，一面小心地等着下文。

“那不就结了么。”和珅一拂袖子，站起身来，“既然于情于理都相合，那你为何要拿修栈道的由头参周元理？”

钱沣愣住了，端着茶杯的手微微颤抖，他颤声道：“我……绝对没有一丁点这样的想法。”

和珅脸色冷了下来：“钱大人，这话你自己和皇上说吧……别忘了两日后随皇上微服寻访。”

钱沣失魂落魄地离开了，和珅缓了脸色，轻轻地叹了口气，看着那壶里的茶渣，喃喃道：“若是栈道不翻修，今岁来保定又怎能喝上这样的好茶？”

两日后，弘历与和珅、纪晓岚一行按计划到民间寻访。保定府每月的集市时间已经过了，街头巷尾只能看见一两个卸粮食的行商。

弘历走上前去，笑着问道：“这位小哥，这卸的都是什么？”

那卸货的汉子看了弘历一眼，刚呼出口寒气，和珅就将些碎银子递了过去：“小哥辛苦了，这个拿着买酒喝吧。”

那人掂了掂钱袋子，笑着打开了话匣子：“看几位的模样，不是保定人士吧，这袋儿里装的，都是关中运来的粮食，小麦、谷子什么的。”

和珅也是第一次见到古代的行商，顿时来了兴趣：“这生意瞧着还不错？”

那商贩挥了挥手：“做咱们这行的，祖祖辈辈都是行商。这日子不管好赖都得想法子过下去，人活着，不就为了一口饱饭么，您说是吧。”

小哥转头敦促了几声，又接着道：“不过您别说，近些日子还真的比以前好些了。”

“哦？”弘历挑眉道：“却是为何？”

“这还用问么，因为咱们直隶的官老爷，周元理周大人啊。”

弘历与众人对视了一眼，都从彼此眼中看到了兴奋的神色。当真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫啊。

“这生意好，与那周元理有何关系啊？”和珅追问道。

“要不是周大人，将那栈道翻修，我等一路上不知要耽误多少功夫。像如今冬天还好，要是夏季炎热的时候，路上一耽搁，山东的大枣还没等运到保定就得烂掉。可如今栈道翻修，一路平顺，我们也就能省下不少时间。”

弘历等人都没想到还有这么一层，尤其是钱沣，原本虎着的脸出现了一丝裂缝。

还是和珅最先回过神来，他朝那商贩点了点头：“多谢小哥了。”

弘历看了钱沣一眼，转身进了一处茶寮。跑堂的一看这几人的装束，立马热情起来。

“几位爷这是歇脚？本店有上好的……”

和珅点了点头：“小二哥，我们几个是从外地来的，想向您打听个事。”

店小二捡过桌边的碎银子，揣进腰间，热情道：“好说，好说。”

“听说皇上东巡会经过保定，我们这一路过来，看这道路都修得很好，想必你们废了不少功夫吧。”

怎料那店小二摇头笑道：“客官这您可说错了，不管皇上来还是不来，栈道都是要修的，早就动工啦。”

这回轮到弘历诧异了：“这是怎么个说法，难道这栈道不是为了迎驾修的？”

店小二见他们听得认真，也来了兴致：“要说这栈道，还真不是为了迎驾修的。今年早些时候，直隶雨水甚多，咱们保定府的路好些都被冲垮了，无论乡间还是县城都是一片狼藉，好些百姓都失了生计。”

纪昀略一回想，颔首道：“今岁夏季，直隶确实多雨，我记得还有好几处堤坝被冲毁了。”

和珅经此提醒，也想起来了：“的确，朝廷还下发了救灾的银子。”

店小二见有人捧场，更加热情了：“两位说得不错，这修路的关键就在赈济的银子上。”

钱沣总算找到了说话的时机了：“难不成周元理将赈济的银子贪墨了？”

此话一出，店小二就急了：“你这人怎么说话的，周大人不仅不贪，灾祸之后还自掏腰包救助灾民。要不是因为你是客人，冲着你这句话我就要将你赶出店去。”

和珅见小二真急了，连忙圆场道：“小二哥消消气，我这朋友素日里就嘴笨，小二哥不必跟他一般见识。”

听了和珅的话，店小二方才平静下来，瞪了钱沣一眼，方才继续道：“朝廷下发的赈灾银子，周大人并没有就此下发给灾民，而是推行了以工代赈。”

“以工代赈？”和珅奇道：“这总督大人是个能人啊，竟能想出这样的法子。”

钱沣有些后怕地看了那小二一眼，不解地问道：“何谓……以工代赈？”

和珅看出钱沣的纠结，温声道：“以工代赈，就是让受灾省份的民众，参与修路、筑桥等工程，官府再按照参与工程的人数发放酬劳。此举一来可以让民众获得饷银，达到赈济的目的，二来像栈道、桥梁这样的设施，对地区而言是至关重要的。若能