曹五太太便道：”妹妹看，可还能换一换？”

”这--”曹氏真是左右为难，”这如何使得？桃姐儿一看便能辨出真伪了。”

”如今那东西可还摆在她屋里？”

”这倒不曾，已入了库了。”水仙是冬天才摆的‘’卉，‘玉’雕水仙自然也是如此，出了正月之后便统统换了，都收进库中去了，”可那库，我是进不得的。”

蒋家的宅子，虽说曹氏住的是正院，但若论起收拾得‘精’致，当数如今桃华住的桂院。盖因那里原是李氏的居处，李氏爱那院子里两棵经年并生的老桂，觉得是好兆头，故而不住最大的院子，却择了那里。

按说主母住过，这里就是正院了，但曹氏进‘门’，蒋锡却另收拾了那大一点的院子，却把桂院给了桃华居住，并李氏的嫁妆，也一应都在桂院的小库之中，除了桃华之外，连蒋锡都没有钥匙的。

曹五太太便把眉‘毛’一扬：”这可不成！你是家里主母，哪有你不能进的地方？连库都进不得，里头有哪些东西妹妹你也不能得知，将来哪里还能替柏哥儿争得来？”

曹氏便踌躇起来。她自是知道李氏嫁妆丰厚，很想分润一杯羹--柏哥儿是独子，将来蒋家家业都是他的，倒也不愁，却是燕华，本是继‘女’，待到出嫁时，也不知蒋锡肯出多少嫁妆，她自己手头又没有什么‘私’财，若是能得李氏些东西给燕华，那便好了--可真要让她去跟桃华争，她又心里有些生怯。

曹五太太看她鹌鹑一般，心里暗骂这小姑子无用，竟连个丫头片子也治不住，脸上却半分不‘露’，只道：”依我说不如这般，你只说要借点东西出来摆设，悄没声将这‘玉’换出来便是了，只消当时无人发现，日后就是桃姐儿知道了，难道还能对你怎样不成？到底你也是她娘呢。”自然到时候少不了闹一闹，但彼时她早就离了蒋家，也不关她事了。

曹氏有些举棋不定，只说让曹五太太先去歇息，曹五太太便不说什么，起身出去。给她引路的正是青果的老娘，人都叫宋妈妈。从前是曹氏的‘乳’娘，如今管着曹氏的正院，也是十分体面了。今见曹五太太来了，便过来问好，笑道：”太太没带姑娘过来？”

曹五太太也笑道：”萝姐儿年纪不小了，合该在家里学学管家理事，不好再随便出来了。”端详了一下宋妈妈，又笑道，”瞧着妈妈气‘色’倒更好了。”随手从手上抹下个金戒子塞给她，”妈妈拿去戴着罢。如今也是有头有脸的管事妈妈，不好太简了。”

宋妈妈连忙谢赏，又忙赞曹五太太气‘色’好。曹五太太便叹了口气：”好什么好。如今家里‘乱’成那样，我哪里有好气‘色’呢。”

宋妈妈忙问怎么了，曹五太太便将方才说与曹氏的话又说给她听，末了叹道：”别的也罢了，我只恐老爷那里不得意，你们太太在夫家也硬仗不起腰子来，反倒要被你们大姑娘压一头。方才我问了问，这家里，你们太太竟说了不算？大姑娘的院子，你们太太竟不能进的？”

这话说到了宋妈妈心坎上，遂撇嘴道：”太太说的很是呢，我们太太也只是这一两年才能看见外头铺子里的账本，若说当家却是不能。就是那‘药’堂，大姑娘时常去，太太反是从没进过。要说大姑娘的院子，更是把得死死的，等闲我们也不敢进去。”

曹五太太叹道：”这可怎么成？妹妹就是‘性’子太软和，这般当不起家来，别说自己吃亏，就是燕姐儿和柏哥儿，将来也怕都被这姐姐压得死死的呢，能有什么好处？其实若要我说，如今你们太太生了哥儿，是蒋家的功臣，不趁着这时候拿捏住她，更待何时？任她再怎么嫡出长‘女’，也不过是个丫头片子罢了，这是打算着把持家里一辈子？还是将来要把娘家都搬到婆家去呢？”

两人嘁嘁嚓嚓，足说了盏茶时分。宋妈妈又得了曹五太太赏的一对银镯子，方出了客院，自去曹氏身边说话了。

这里厨下整治了饭菜，桃华姐弟几个都过来陪着曹五太太用饭。曹五太太绝口不提什么‘玉’雕水仙，只管夸赞桃华能干。桃华敷衍了几句，便向曹氏道：”方才‘药’堂那边送了信来，说是‘药’酒不大够了，我想明日就去庄子上看看，有些‘药’也该收了。怕就不能在家陪舅母了。”

去庄子上看‘药’材长势是真，别的就是托辞了，只曹五太太来了，自己在这里，大家相处别扭，不如避开了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太说话去，免得总在自己面前摆出一副看人眼‘色’似的模样。

曹氏被宋妈妈添油加醋劝说了一番，颇有些意动，只发愁桃华在家不敢‘乱’动，闻听桃华要去庄子上，正中下怀，忙道：”既如此，你便去罢，你舅母也是常来的，并不在这一时。倒是‘药’堂里的事要紧，若耽搁了病人使‘药’，却是不好。”至于庄子上‘药’材到底是什么时候收，她是全然不知的。

桃华便笑了笑，又向曹五太太致歉几句：”我收拾一下东西，午后便走，天黑之前便能到庄子上了。想来也要住个两三日，舅母若得闲，在家里多留几日，容我回来送行才好。”有个两三天，曹氏总该说够话了罢。

曹五太太也巴不得这天赐良机，忙又夸桃华。桃华懒得听她奉承，告辞出来，