“慢！”郑弘忽然道：“张绣镇守长安，如何能抽身得出？”

董卓霸占两城，洛阳与长安。长安虽是一城萧索，雪苔长势极弱，但由于临近洛阳，宛若巨盾一面，拒挡西面之敌；然而对于西凉群寇来说，长安却是战略要地，一占此城，则洛阳可侵，是故在马家军的引导下，对长安滋扰不断，虎视眈眈，亦唯有凭借张绣之谋勇，方能力压群敌，令西凉军不敢轻举妄动。

“联盟军一败，董军后顾无忧，得已全力护住长安。”袁绍道：“西凉群寇，野蛮无义，多是见风使舵之辈，见势不妙，必作鸟兽散；马家军独力难支，唯有撤退一途。是以——”

是以董卓大可将张绣一营之力，抽离长安，置于汝南。

“来的竟是张绣！”薛遗皱眉瘪嘴，望向顾堤，低声道：“主公，此事棘手至极。”

曹操安坐无语，目光缓缓往每个人脸色绕去，细观他们对此事的反应。

吕布聚兵在西城之外，张绣东面袭来，这一龙一凤联手而攻，在座众人心知肚明，洛阳军定要此城中大杀一场——想起这数日之间，便是满城腥风血雨，个个眉头紧锁，窘迫难安。

顾堤沉思良久，终于从探兵掌中，接过那块赤木，自言自语道：“无论来者是谁，总要见他一见。”

“是！”曹操立时接口道：“洛阳军总不能视顾家如无物，在汝南撒野。”

蒋绩闻言，大为警惕，深知若不出言阻止，精明如曹操者，下一步必用激将法，哄着顾堤行莽撞之策，急急道：“主公！不如等刘公回复，再去与张绣会面不迟。”言罢，朝薛遗瞟了一眼，要他速速出言点破僵局，好让顾堤在袁曹二人面前，从从容容，顺阶而下。

薛遗正端碗喝水，见蒋绩的眼色，猛然醒悟，急急要接口，喉咙却被水一呛，咳嗽了好几声，才稍稍止住，忙道：“说得不错！董老怪再狂妄，也不敢在此时与刘公作对。”他连连摆手，道：“主公，此事急不得！”

顾堤缓缓点头，转脸望向袁绍曹操，道：“待我细细想出一个方法，与张绣周旋；襄阳方面，一有消息，亦会及时告知二位。”

此时门口传来一声“邓由将军求见”，顾堤闻言，“啊”的一声，抬肩直腰，捻须而笑，道：“是襄阳的救兵来了！”立即喊道：“快请邓将军进来。”

袁绍和曹操并不知邓由为何人，见顾堤脸上大有喜色，想必此人必是襄阳军中举足轻重的人物。未几只见走进一人，身穿锁子甲，矮小黝黑，獐头鼠目，满脸麻皮，见了顾堤，却脱略客套，大大咧咧地道：“顾老大，多日不见，气色好得很！”

顾堤满脸堆笑，手掌扬处，将邓由的目光引向袁绍和曹操，道：“这二位，正是袁公与曹公。”

邓由喊一声“久仰”，双手抱拳，对袁曹二人分别一揖。

“这位邓将军，”顾堤道：“便是‘江陵四色’之一，乌雨将军。”

襄阳九大高手，名满天下，位居九大高手之下，便是“江陵四色”四员大将——而邓由，乃是排行第三的乌雨。

“原来是乌雨将军，”袁绍仰头大笑，道：“江陵四色，威名远传，我等只知其色，不知真名了！”

“主公常说，天下人杰之最，非袁公莫属。”邓由道：“是以特唤我前来，保袁公此去一路周全。”

曹操闻言，心念一动——邓由这句话中，只说“保袁公一路周全”，也不知有意或是无心。

寒暄几句，邓由眼珠一转，盯着顾堤，沉声道：“我一路而来，听闻董军已入汝南，可有此事？”

“没错，且看——”

顾堤伸出手来，五指张开。邓由见了这块赤木，双目一睁，凛然道：“是张绣？”

顾堤收起赤木，道：“他既以此物相赠，想必是先礼后兵——”

邓由不等顾堤说完，急急问道：“可知洛阳军来了多少兵马？”

“不下百骑之数。”

邓由“哦”了一声，双目急急眨动，显然是在凝视细思对策。过了半晌，张了张口，忽然望了望袁曹二人，欲语不语。

袁绍见状，立起身来，朝众人拱手道：“为联盟军之事，麻烦了诸位，袁某日后必有报答。”顿了一顿，笑道：“外出时久，恐府内众人担心，我与孟德须告辞了。”

于是由薛遗，郑弘二人相送，袁曹二人辞别而出——屋中剩下邓由，顾堤和蒋绩，锁门封窗，促膝密谈。

“邓老弟，”顾堤悄声问道：“刘公对联盟军，到底是何种态度？是全力相护，抑或......”

“刘公最重信誉，”邓由脸色深沉，道：“答应了别人的事，可不能儿戏！”

“那么，”顾堤把头往前凑了凑，伸出食指，往地下指了指，低声道：“这个局，怎么破？”

“我料不到张绣会来！”邓由道：“倒不是怕了他，只是——”

“什么？”

“只是董军不出手则矣，一出手，必是机关算尽，后招绵绵不绝。”邓由肃容道：“张绣这一处人马，恐怕只是幌子；真正的伏兵，还未出现。”

“难！”顾堤废然道：“真看不透董老怪的棋路。”他从怀中掏出那块赤木，端详不已，神情十分不自在。

“管他是什么棋路，见招拆招而已！”邓由也盯着那块赤木，渐渐目露凶光，微微冷哼，道：“久闻张绣统系战法，天下第一，我倒要大开眼界。”

邓由在襄阳城中算不得一流高