湖广安陆州, 兴王府。

晨光正好, 朱厚熜正在府内书房看书, 却听有人敲门。

“何事？”他扬声问。

门外人道：“王爷, 有封京城八百里加急的信刚刚送到。”

朱厚熜神色一凛, 忙道：“进来！”

管家推门进屋, 将信奉上。

“下去吧。”他接过信道。

管家点了点头, 刚要走出门时却听朱厚熜问：“袁师傅回来了吗？”

管家闻言答道：“昨夜里刚到。”

朱厚熜面色一喜：“将袁师傅请过来吧。”

管家应了一声, 出屋去叫人。

不多时, 一个年过花甲的老者开门走了进来。

朱厚熜赶紧放下手中信，迎了上去，尊声唤道：“老师！”

袁宗皋接到朱厚熜的手谕便连夜从江西赶了过来, 连官服都未来得及换，一身的风尘仆仆。

他微微行了个臣礼：“未知王爷叫老朽回湖广, 所谓何事？”

朱厚熜见他满面疲色，心中甚是内疚, 然而事态紧急, 他却也来不及寒暄，开门见山道：“我们之前估计得没错，北面怕是要变天了。”

袁宗皋闻言并未露出什么惊诧之色, 只问道：“消息属实吗？”

朱厚熜扬了扬手里已经开拆的信笺：“刚刚京城传来的消息, 千真万确。”

他将信递给对方, 想了想又道：“可能也就这几日了。”

袁宗皋接过, 凑近眯眼看了一会儿, 便将信扔进了灯罩里。

朱厚熜见对方并未言语, 忍不住问：“老师，我们要不要提前入京？”

袁宗皋摆了摆手，否道：“此刻尚且不宜北上，眼下京城还未发丧，谁先妄动，便会落人口实，授人以柄。”

“那我们要怎么办？”

袁宗皋拿笔蘸墨，在纸上写了一个遒劲有力的“定”字。

朱厚熜看罢，略微沉吟：“老师的意思是，只做全然不知，静候京城消息？”

对方点了点头，一副孺子可教的神色。

他想了想，又问：“可如此一来，岂不被动？”

袁宗皋道：“当年成祖就藩北平，而后兴兵南下，奉天靖难。此后便定下规矩，藩王未奉召不得入京，现今朝廷一日未发丧，我等便只能做个木头泥人。所谓不争便是争，大行皇帝膝下无子，依祖制，定会‘兄终弟及’，而年轻一辈皇子中，论才学，论亲疏，王爷均是上上人选，如今王爷天时地利汇聚，更应稳住阵脚，静候佳音，切不可行短视之举，弄巧成拙。”

朱厚熜听他所言，疑窦尽消。

袁宗皋算是两代老臣，自他父亲就藩伊始，便随任长史，如今虽已到了颐养天年的岁数，却依旧忠心耿耿地辅佐新王，朱厚熜素来对他言听计从。

他恭谨道：“老师说的是，是学生冲动了。”

袁宗皋瞧他从善如流，垂目深思的模样，虽稚嫩了些，比之过去却已是脱胎换骨。

他不由道：“王爷言重了，自打王爷离家半年而归后，为人处事便愈发安和周全起来，而且对政事也愈加关心，果然是读万卷书不如行万里路。”

朱厚熜闻言笑了笑，他抬眼向窗外看，仿佛这样便能相隔千里遥望那人的身影：“这都是因为一个人，她让我明白，人不能总凭着意气喜恶做事，也不能逃避自己身上早已注定的责任……”

袁宗皋捋了捋须：“能让王爷如此受益，这人想必也是个少有的英杰俊才，有机会老朽定要见上一面。”

“你会喜欢她的，老师。”

袁宗皋见他双目含情，怅然若失，一副少年相思不自知的模样，心里诧异非常，不知是哪家女子，可得一向心高气傲的兴王青睐？

湖广这边按兵不动，京城却已是风雨欲来，暗潮汹涌。

书房议策三日后，宫中发丧。

正德帝崩于豹房，庙号“武宗”，谥号“承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝”，葬于康陵。

帝星陨落，天下缟素，人皆戴白。

朱厚照一生荒诞不羁，与他的先祖相比，无疑是个无甚建树的十足昏君。

他是个极度崇尚自由的人，却偏偏生在皇家。

他想当个沙场点兵的将军，却只能枯坐金銮殿。

他可以出雷霆手段诛灭刘瑾，平定安化王之乱，应州激战小王子，却又大逆不道，兴建豹房，宠幸“八虎”，江彬这等奸佞小人。

后世史书对他极尽贬低之能事，盖棺定论也无一丝褒言。

在杨清笳看来，这位壮年早逝的一代帝王，只不过是被命运开了个玩笑，坐错了位置。

有人只想做个醉卧沙场的将军，却不得不被禁锢在九五至尊的位子上煎熬至死，如朱厚照；

有人明明是个方外逍遥的闲散王爷，却穷其一生只想南面称王，最终惨淡收场，如朱寘鐇；

有人身为六根不全，刑余之人，却不甘籍籍无名，贪功图誉，弄巧成拙，最终留下骂名滚滚，如王振；

有人文治武功，惊才绝艳，却隐姓埋名，肯于人后，三载枯坐自省，一朝龙场悟道，被后人与孔、孟、朱并称为“四圣”，如王守仁。

这世上，求仁得仁太过艰难，事与愿违终才是常态。

造化弄人，诚不我欺！

现今整个大明都笼罩着一股令人不安的气氛，全国寺庙鸣钟三万响，以保朱厚照得往西方极乐，家家户户焚烧的冥纸让京城的天，似乎都蒙上了一层阴翳。

朱厚照的离世，扔给了朝廷一个十分严峻的问题—