林荫遮蔽的乡间小路上，一队约三十人左右的武装男子正在行进着。他们大都穿着式样统一的粗布罩衣，外套一件简单的皮甲，头戴一顶金属头盔，其它全部武装就不过是一柄长矛和一面长方形的木盾；部分人腰间佩戴了短剑或匕首。在罩衣、皮甲的正面和盾牌的表面，绘画着一个由一剑和一张犁交错构成的家徽。从家徽来看，这些士兵并非王国的正规军人，而是贵族家的私兵。

这些人的行军状态也显示出了他们的身份。不同于正规军的纪律严明队形严整，这些私兵行军的队列稀稀拉拉，一边行进还在一边说笑，完全没有一丝警戒心。大多数非边境和冲突地区的贵族私兵都如。在和平的环境下，他们要对付的不过是一些零散的盗贼或者危害乡间的野兽。因为多多少少也会经历一些实战，他们的战斗力比城里的城卫兵要高一点；但是也仅此而已。

在这些私兵之前，领头的是一个骑马的年轻人。他穿着一身明显比那些私兵精致得多、也华丽得多的骑士服，外套一件打磨得光澄澄的轻便型胸甲，双脚上穿着带马刺的金属护胫；因为天气比较热，头盔并没有戴上，露出一头经过仔细梳理打理得平顺柔滑、油光滑亮的金色头发。

年轻人板着一张脸，他现在的心情非常郁闷。任谁一大早就被从贴身女仆侍寝的温柔乡中叫起来，都会感到不爽。

“里奥，你也是一个大人了，好歹做点正事，为家族分点忧！别老是欺负城堡里的女仆。”——年轻人的父亲，巴里安男爵对他如是说。

所以，里奥一早就被老爹打发出来，前往领地内的一处村庄调查最近出现的一桩怪事。

里奥所属家族的领地不是一个富裕的地方。因为没有商道经过这个贫瘠的男爵领，领内的收入完全依靠农业产出。因此当领内的一个村庄代表前来报告说:村子附近发生了怪事，搞得村民们人心惶惶，都不敢下田进行劳作时——引起了男爵老爷的充分重视。因为经营领地而心力交瘁、双鬓早早染上斑斑之色的巴里安男爵，派出了长子带领一个小队的私兵前往出事村庄进行调查。

对于父亲交代的这个任务，里奥心中觉得非常不以为然。在这个消息闭塞、严重缺乏娱乐文化的世界上，乡野间一直以来都流传着各种光怪陆离的传说。大多数传说都是关于妖魔鬼怪、怪力乱神之类，听起来十分吓人，经常被大人们用来吓唬不听话的小孩。其实深究起来大都是一些捕风捉影、途听道说的无稽之谈。

里奥相信这次任务中的所谓“怪事”，不出意外也不过是一些村夫愚妇搞出来的最新一桩闹剧。为此劳烦他这个尊贵的男爵继承人顶着初秋的闷热天气辛辛苦苦跑一趟，真是让人郁闷不已。

里奥在心中怪完父亲大惊小怪，又怪村民无事生非。他决心如果这次事件解决后，村民不能给他一个满意的答复，他就要让这些土包子提前见识一下“未来的男爵老爷”的威势！

不同于男爵继承人的坏心情，他手下的那些私兵倒是对这次任务表现出兴致勃勃。并非是关心领地安危或是村民的福祉，这些兵痞们盘算的是能够从村民们身上榨取什么好处。当一名贵族私兵的报酬其实是很微薄的，这些人当兵有一种半义务的性质；也就比战时被领主大量征召的无报酬农奴兵好一点。让他们为“大人们”服务的原因，除了领主的鞭子以外，能够隔三差五收到一些“福利”也是一个重要因素。

私兵们紧紧跟随在他们的少主马后，一边拖着兵器走路，一边小声地议论着本次任务的对象有些什么特产，能吃能喝能拿的，村姑漂不漂亮……

一行人顺着村道逶迤而行，逐渐接近了此行的目的地——小林村。得到消息的村长和村民代表们早已在村口等待。

当看到男爵继承人带着他的士兵出现在村口时，顶着一头苍苍白发、形同《魔戒》里面的“灰袍”甘道夫老头的村长，不顾地面的灰尘和泥污，一下跪倒在这个年纪可以当他孙子的年轻人面前。

“我的老爷~~”

随着村长开腔，其他村民也有样学样跪在地上，向里奥行礼。严格来讲村长的行为是逾制——里奥现在还不是男爵；村民们的“老爷”应该是尚且健在的巴里安老爷。——但是考虑到里奥继承人的身份，冠上“老爷”之名也是迟早的事。在场的人都不会不识相地多此一举纠正他。

看样子这一声“我的老爷”，让里奥非常受用；至少他一直紧绷着的脸有了轻轻放松。里奥在马上轻蔑地瞟着跪在尘土中的村长，用不耐烦的语调急速地说道:

“得了，得了。都起来吧！”

村长先谢过了“老爷”的恩典，然后才哆哆嗦嗦从地上爬起来，说道:

“小的们已经在村中备下了一些吃食和酒水，给老爷和各位军爷们洗尘。”

一听说有吃有喝，里奥带来的那些私兵们就有些兴奋了。他们一大早就被赶起来，走了那么远路，肚皮早就开始敲小鼓了。有些人已经按耐不住嘴角流出了口水。不过他们的主子却并不体谅。里奥不耐烦地一挥马鞭子，说道:

“不用了——有什么事情就快讲！快点解决快点回！”

对于村民们能够拿出的食物和酒水，男爵继承人是一点兴趣也没有。闻言，里奥身后一众人等不由得露出失望的目光。不过他们也不敢造次，只能一个个继续坚挺着摆样子