这一日，神宗在沧澜古寺里，见飞烟而悟“腾龙之象”，心下已然认定，这十七皇子，必是大有机缘之人。

只是，目下，他早已皇权旁落，十七皇子，又年幼不堪，尚不足以大用，只应悉心教养，希冀而后所为。这般想来，自然先是想到如何给这十七皇子找一个老师，找一个极有才学，又有谋断，却跟朝中的势力，牵扯甚少的老师。

一时之间，倒也给他想出这样的一个人来。那便是近日刚被神宗钦点为状元的林吉贞，却说这林吉贞的才情倒也罢了。

那一日的殿前答对，这年纪轻轻的少年郎，却是如此的机敏从容，当时神宗便已然觉察，此子，心中天地不小。甚而，在部分国策问答之时，几个关键的敏感处，也是旁敲侧击，另有所指。且甚合上意。

神宗，就在这古寺的偏殿上，又细细的回味了一回，当时因为慵懒之意，而未尝认真领会的言语，少顷，便面露笑容，理得通透了。唤了近侍。

“日前，那几位新近的士子何在？”

“必是在这近处了，皇上的旨意虽然定了，但来往于京都的驿马恐还在途中。这些新晋的才子们，礼部的文书未定，吏部的差使又不明，此时，倒也还无个去处，如今想是在宫外的驿站上候着。”

“你捡了快马，去把那个叫林吉贞的士子唤来，朕有话说。”

神宗的旨意，近侍们，哪敢怠慢，早选了一队快马，出了夏宫，往外间去找。

果然，这些士子们，都聚在外间的驿站上，殿上的对答虽然已经结束，而凭着当时与神宗皇帝在所问所答之间的表现，这十名士子，其实心中早已辨了优劣。

不过，神宗以偏处夏宫为由。当时，并未直接点出前三名的名册，而是糊了卷，交给近侍传朝中去了。

这一细小的细节，别人，或者并不省得，可那林吉贞却是十分的清楚。原来，这神宗皇帝，当时虽然点了前三甲，可他只怕，与朝中的意见相左，彼时，被种种理由驳回。天家颜面，必荡然无存。

念及此处，林吉贞心中便一时不快起来。

他到京都应考，托了家父的关系，曾拜会了前内阁次辅，原礼部、吏部尚书，游锡铭老大人。

这老尚书，本是个忠耿之士，最是执拗于礼法之人，且与林家，渊源深厚。对目今朝堂上结党成风，相互倾轧的现状，深为不满，更加对百官挤压皇权的僭越痛心疾首。只叹自己年事已高，回天乏力，早早便告老修养。十数年过去，其得意弟子，也正是当初接替他出任次辅一职的莫文大人，此时已高居首辅之职。

在那一次的拜访中，游老大人曾对林吉贞的学问，仔细考校了一番，终了时，啧啧称叹，料定必是此番的状元不可。便当即让府上差役知会了莫大人，大意是，一定要着力保举林吉贞为今科状元，方可放出今年的皇榜。

当时，林吉贞，以一书生之意气，对这般龌蹉，愤然之色形于面表。而这游老大人，却也宽大，不曾计较，反而是为他细细说了。

原来，这皇权旁落，如今的恩科，哪里还是天家取士，早就是各方暗里定下的名录了。

神宗即位以来，每逢恩科，榜首十数人，再不见寒门之子。这其中曲折，不堪为外人所道。平日里，这般龌蹉，游老大人，也绝不姑息。但而今，他只是想着林吉贞这般才华，也仅仅本着为朝廷选贤的用意，不忍林吉贞此等才学，被奸佞之党所埋没，这才违背初心，公器私用一回。原也不过是求才心切。

临了，游老大人更是声色严厉的告诫林吉贞。

“本相这般作为，有违初意，名节已然不纯，他日为人所诟病，亦在所不惜。所盼，乃是为真正忠贞耿介之士，谋一根基出处，你当自知，亦当自勉。如若而后，胆敢流于污浊，有负深望，便是九泉之下，老夫亦必不可宽恕于你。”

林吉贞明白游老大人深意之时，一面深感朝政已污浊至此，一面感佩老大人赤心一片。当时便已拜地立誓，必以肃清朝党为志，以蔚老大人的简拔之恩。

当时，老大人听闻他的言语，虽深感慰籍，但却只是无奈的叹息了一回，摇头不语。只是又宽言说些别处。

“我听说，皇十七子，异象所系，日后必当不俗。他日，你若点了状元，必是去翰林院编修，又或到御前侍讲。有机会时，你且去见见他，最好，做他的师长。若是朝廷要点皇太子那边的太子少傅，不必去时，大可不去，你却记下吧，真到那时，自己定个主意。”

林吉贞，恭敬领命。

殿前的应答结束后，林吉贞早知今科放榜的名册里，自己已稳得头筹。这般预知，其实，倒反而兴味索然起来。本来，殿前应答之后，他便想早早归京去，早些措置安排。只是，想着游老大人的话，那皇十七子，也正在此间，便一直想要见上一面。因而，也蹉跎下来了。

这一日，滞留此处的士子们，见着天空下雨，又越发冷起来了，不便于出游，便相约了，在驿站旁的酒肆里斗酒。林吉贞心中另有煎熬，一发喝的多了些。一顿酒，从雅阁中喝道楼道里，再喝到大街上，一身的污泥浊水。

这时候，一队快马急冲冲的闯来，为首一名校官，勒紧马首，使得那军马人立起来，阵阵嘶鸣。

“林吉贞是何人？”

林吉贞，乜斜着醉眼，朝那边看了。

“我就是。”

小校面色