袁忠硬要下车,还训丨斥儿子道：“恩公来了我怎好大模大样坐着——不要摆出这副不以为然的嘴脸,你哪知道你爹身陷贼窟的凶险,你是不是巴不得你爹早死？”

袁三立吓了一跳,忙道：“儿子怎么会这般qín_shòu,爹爹冤枉儿子。”赶紧搀住老父,不敢再多说一句话。

老客袁忠没等曾渔走近就躬身作揖,满面含笑道：“曾公子双眉带彩印堂发亮,想必场中作文极是得意,明年乡试、会试、金榜题名好比是碗装碟盖——跑不了的,哈哈。”一眼看到跟在曾渔身边的郑轼,忙道：“郑公子也是必中的。”

“袁老客不须奉承。”郑轼摇头苦笑：“方才在场中我冻得抖抖缩缩,誊文时字都写糊了,明年乡试没资格去了。”

曾渔微笑道：“天实在是冷,午饭又只有几个冷点心,手冻麻了握笔不牢的不是式之兄一人,宗师会体谅的,毕竟这不是院试,没那么严格,主要还是看文章优劣。”对袁忠父子拱手道：“有劳贤父子久等,在下有一事要与袁老伯商量,昨日忘了说。”

袁忠忙道：“曾公子有事尽管吩咐。”

曾渔道：“不如到附近酒楼喝杯热酒,慢慢细说如何,在下作东。”

袁忠道：“岂有此理,当然是老朽作东,郑公子,一起去。”

曾渔便吩咐四喜和来福先回去,他和郑轼随袁忠父子上了府前街的一座酒楼,曾渔要了一壶信州米酒,一钵鳙鱼头豆腐、一钵粉丝炖羊肉、一盘藜蒿炒腊肉,另有青菜萝卜万年贡米年糕各一盘,白酒用铜制的酒烙温着,斟在杯中,酒气袅袅,酒香四溢——

“几样简单的本地风味菜、一壶信州米酒,式之表兄是半个主人,我就不劝酒了,自斟自饮吧,袁老客贤父子一定要好好喝几杯。”曾渔举杯先一饮而尽。

郑轼笑道：“九鲤酒量甚好,不要被他灌醉。”

袁忠笑道：“一醉方休,一醉方休。”却又问：“不知曾公子有何事要吩咐老朽,还请先说明,不然老朽无心喝酒哪,生怕辜负公子所托。”

曾渔郑重道：“的确有一事要拜托袁老客。”当下将他母亲周氏幼年被拐之事备细说了,请袁忠回嘉兴帮忙打听一下四十二年前,也就是明武宗正德十三年的冬天,嘉兴某地哪户人家有四、五岁的女儿被人拐卖再没有寻回来的—

袁忠捻着白须倾听,这时问：“令祖从拐子手中买下令堂是在嘉兴南边靠近运河的小镇是何名？”

曾渔道：“我祖父当年是赴南京为魏国公相宅,归途中经过那个小镇,也不知道是何名,只知是靠近运河边。”

袁忠道：“嘉兴府七县,南部有运河经过的是桐乡和石门二县,崇福、大麻、芝村这些小镇都在运河边上,就不知究竟是哪一个？”

郑轼也是第一次听曾渔说其母往事,道：“大运河客商往来极繁,拐子是为了卖人方便,并不见得曾姨就是那运河边小镇的人。”

袁忠连连点头：“那些拐子拐了人一般都会带到别的县去卖,所以曾公子母亲不一定就是嘉兴南部的人,嘉兴七县都有可能,父母姓氏也不清楚,只知一个乳名,又且是四十多年前的事,这要寻访起来不异于大海捞针啊。”

曾渔道：“我也知道寻访极难,因为袁老客是嘉兴人,所以拜托留心一下,贤父子在嘉兴府各县收蚕茧、贩丝绸就请顺便打听打听,这事也不急,三、五年都无妨,只要有心就好。”

袁忠慨然道：“曾公子放心,老朽不敢担保一定能找到令堂的家乡和亲人,但老朽一定尽心去寻访,老朽家住平湖,在秀水、嘉善、桐乡都有桑田、织户或者商铺,我让那些人都帮着打听,其他几县我也会派人张贴寻人告示、委托亲友代为寻访,虽说地域广、时日久,但孩子被拐毕竟是大事,只要有心,一年两年、三年五年,总该能打听得到,除非举家搬迁到外地去了。”

曾渔感激道：“如此足感袁老客情义,拜托袁老客寻亲之事我没对家慈说起,怕寻不到让她空高兴反添伤感,万一天可怜见,袁老客有好消息传来,那时再对家慈道明。”

袁忠叹道：“这是曾公子的一片孝心,曾公子这次从山贼手里救了数百人质,功德无量,老天爷会保佑令堂与自家亲人团聚的。”

四个人温酒吃菜,欢言笑谈,看看暮色上楼,这才起身作别,袁忠说他父子二人要连夜乘船返乡,以后上饶这家苏式商铺就由他儿子袁三立每年过来送货查帐,他老迈,怕是不能再远行了。

这里去码头颇远,袁忠不让渔相送,父子二人与曾渔、郑轼就在酒楼下长揖分手,上马车离去。

暮色刚刚笼罩下来,即被升起的寒月和人间的灯火搅散,屋顶积雪反射着月光和灯光,街道清扫出来的积雪堆放在道路两侧,好似两溜白色的短墙,整个上饶城有种玲珑剔透之感,远远近近,有笙歌响起,贼乱之后,更知及时行乐的可贵。

曾渔和郑轼漫步向北门行去,一边说着场中作文之事,相互背诵科试中的那篇小题八股文,郑轼道：“九鲤文义比我清通,这次定能考在第一等,取得乡试资格不在话下。”

曾渔道：“表兄此文辨析亦精,明年乡试我们可以一起去。”

郑轼笑道：“但愿如此,望宗师高抬贵手,放我过关。”

二人回到北门外宅子,却有两个府衙差役等着曾渔,一个胖衙役连声叫苦道：“曾公子,小人们等得你好苦啊,府尊宴请学道大人,请曾公子作陪,却到处寻你不见,这时候虽说晚了一些,好歹能赶个宴尾,曾公