万一，娘娘便说当年是为人毒计所害，又受人胁迫逼不得已……”

她话音未落，便被长孙太后将胭脂盒重重放落的清脆声音打断，秋嬷嬷猛然意识到自己的失言，赶忙闭了嘴。长孙太后看她哭得泪眼婆娑，叹了一声，轻声道：“嬷嬷放心，你是我的人，我一定保你周全——你先退下吧。”

秋嬷嬷起身用力擦干眼下的泪痕，默默退了出去。她知道方才一时失态，说得太多，唯恐被人窃听了去，一整天都心神不宁，炖药羹烫伤了手，理妆台又打翻了瓶瓶罐罐，被年轻的宫女们在背地里吃吃地耻笑一通。那天晚上她服侍娘娘就寝，太后只字未提白日的谈话，只如平常般嘱咐她早点休息。她待娘娘睡下便回到自己房中，关起门来点上灯火，却见桌上不知何时多了一纸短笺，用得是最普通的黄纸，字迹歪歪扭扭，好像拼凑而成，全然看不出是谁家笔法。秋嬷嬷把纸捏在手里，愣愣坐下，反复读了数遍，眼光闪烁不定，嘴唇唰白，最终摒出一个难看的苦笑，将纸笺揉成一团投进了火盆，注视着它慢慢发黑化灰，喃喃自语道：“胤王爷……总是这般小心。”

说完这句话，她好像一个回光返照的病人一般，突然有了生气。她迅速取出纸笔，就着昏黄的烛火飞快的写起信来。她下笔如风，写得很急，以至于错了几处，纸上间隔是涂改的墨迹。大约过了一柱香的时间，她写好满满三页纸，反复看了数遍，终于点点头，将信纸细细折了，放进信封里严密封好，推门出去唤过守夜的宫女：“这是我在别处看到的驻颜秘方，偷偷记下了抄在这里。我这几日身体不爽，已同娘娘告了假，明日一早，你把这秘方交给娘娘。”

小宫女一手接过，掂掂重量，笑道：“什么好方子，还要封得这般严密。”

“青春永驻的绝世秘方。”秋嬷嬷沉下脸道：“娘娘今夜就催我在她那里写，怕被别人瞧了去，可惜我这脑子不中用，一时半会儿想不起来，这才耽误到现在……”她伸手拧住宫女细嫩的脸蛋：“我这种封法结实的紧，你这小蹄子若敢半路偷看，教娘娘知道了，看不挖掉你的眼睛。”

小宫女痛呼一声，往旁边跳开去，青了脸道：“我，我不过随口问问，我哪儿有那么大的胆子。你老人家既然病了，还不赶快休息。”

秋嬷嬷确信她被吓住了，才重新阂上了门，一会儿房内便熄了灯，一宿悄然无声。被她托付的小宫女将那封秘方放在怀中，连信封都不看再瞧一眼，等天亮之后娘娘起身，片刻都不敢耽搁，亲手交到了长孙太后那里，还再三重复说自己不曾偷看。太后收了信，神色微有些诧异，却没有多说什么。小宫女确信自己完成了任务，想要回去秋嬷嬷那里禀告，却在半路上听说了昨夜里秋嬷嬷出宫散步，突然心病发作，倒毙路旁的消息。

秋嬷嬷的尸体被天锡王府管辖的巡城侍卫们发现，立刻送到了太后宫中。太后方才读完秋嬷嬷的手书，心头升起不祥之兆，下一刻便听说了女官的死讯，宛如晴空霹雳。她望着秋玲的尸体呆呆落泪，说不出一句完整的话，一时间忘了去抽手帕，任泪水浸湿了胸前的锦缎。这时候外头禀告说三王爷来访，太后也没说要洗脸梳妆，甚至没让下人把秋嬷嬷的尸体抬走，只在椅子上坐直了身体，便吩咐宫人请北辰胤进来，随后屏退了众人。北辰胤入内向她行礼，没等他站起身来，长孙太后便冷冷开口道：“不过是我宫中的一名女官，怎敢劳动皇叔大架。”

北辰胤从容答道：“女官遗体是由我府内所辖禁卫军发现，本王依照律例，自当前来受太后问话。”

长孙太后微微动容：“生死有命，人力所不能及。哀家还要多谢三皇叔送秋嬷嬷回来。”

北辰胤似乎没有听出太后语含讽刺，反是劝道：“太后节哀。”

长孙太后听他这么说，脸上又显出哀切之色，朦胧泪眼之后，却躲闪着难以觉察的惊惧同愤恨。她的手指紧紧握住椅缘，盯住北辰胤凄然问道：“我身边只有秋嬷嬷这一个说话的贴心人，如今她也不在了，你让哀家如何自处。”

“太后节哀。”北辰胤又重复一遍：“太后还有太子陪在身边。”

长孙太后被他说中痛处，一时怒火中烧，突然从椅子上立起身来，指着他嘶声喝道：“你要怎样才能满意？”她声色俱厉地看向北辰胤，见他丝毫不为所动，仿佛刚才严苛的指责同他全然无关。太后正要开口，忽然心头一滞，记起秋嬷嬷双眼含泪的哀哀告求。她双肩不住的颤动，放下手臂静立了片刻，才强迫自己坐回椅上，好像一个被缴去了武器的军人，卸甲投降。“这里只有我们两个人，你就对哀家说句真话吧。秋嬷嬷一心为了凰儿着想，万万不会害他，你为何，为何……”

北辰胤眼看着对面的女人在一瞬间变得虚弱，他沉默片刻，确定周遭无人窃听之后，说出了太后想要的答案：“威逼利诱之下，人心难测。”

“哈哈，威逼利诱……威逼利诱……”长孙太后听罢悲极反笑，朱唇中吐出的语句已经支离破碎：“那是不是有一天，你也要杀了我，杀了你自己？……先皇没有别的子嗣，凰儿即将登基，到时一切都会尘埃落定……你究竟在担心什么。你究竟，要什么？”

“太后应当明白。”北辰胤抬起头来，目光锐寒如同盛夏里的冰封霜刃：“我要我的凰儿，