老妪坐在角落，背对着身子抹泪。李果今日本打算过来辞工，见他们老夫妻实在可怜，也不好开口。

老妪话语很少，瘦小的身影忙这忙那，起先，李果以为他们老夫妻是闲不住，才没在家享清福，后来才知道他们有个忤逆的小儿子，不务正业，又好赌。

这一天，老刘不吭不响，一张老脸皱成一团，他为儿子的事烦心，一锅羊肉还差点炖焦了。李果要在灶边忙碌，还要招揽顾客，尽心将生意维持下去。

午后，李果收拾好碗筷，见老刘和老妪大半天都没对上一句话，老刘显然还在埋怨婆娘。以往老刘曾跟李果说，他三个孩子，前面两个都是女儿，隔了好几年，才生出一个儿子。儿子自小缺管教，越大越不像话，可他每每要管教，婆娘就拦阻，都教这婆娘给宠坏了。

“老婆婆，你歇会，瓠子够用。”

李果将削好皮的瓠子收起，放在案板上，又过来搀扶老妪。

“好孩子，今日忙坏你了。”

老妪低声说着，她执着李果的手，那手粗糙，布满皱纹。

老刘起身，看了眼老妪，说：“我出去走走。”便就出门去，店里只剩李果和老妪。

李果这才问老妪，清早是怎么回事，老妪边哭边说小儿子过来借钱，父子俩起口角，差点打起来。

大概是赌博输了钱吧？李果想。不过这个儿子如此不孝，也不怕被一纸诉状告到官府，可见老刘夫妇还是不忍心。

黄昏，老刘回来，身上带着酒味，想来是去喝了几盏酒。没喝醉，反倒像似打起了精神，在灶旁忙碌。

送走一大波食客，店里只剩一位顾客，正慢悠悠地捞面吃，一脸笑意，不是别人，正是袁六子。

李果发现这人每天午后或者黄昏，都会出现在瓠羹店。

“要说这瓠羹，真是人间美味。想到哪日我被逐出太学，岂不是就吃不上，不免令人伤心。”

袁六子捞起最后一根面条，突然发出叹息。

“六子，该不是又被学官罚了？”

老刘将灶中的柴抽出两根，把火势减弱。

“不只罚呢，年底这关考试没过，说不准还要打咧。”

袁六子托着腮帮子，一副生无可恋的表情。他家代代都是武夫，难得生出一个能读书的后人，不想到了这网罗天下人才的京城，却被同窗们毫不留情地比成学渣。

李果静静听着，想还好，没听从爹的话，去求学，否则他这种半句诗词也吟不出的人，在书院里得多遭罪。

“店家，来份瓠羹。”

一个少年站在柜台外，递来一只剔漆大碗，清脆叫着。

“来了。”

李果抬头，见是阿鲤，和阿鲤微笑点头。

“李工，你怎么到食店当伙计啦。”

阿鲤见到李果很高兴，此时身边又没有赵启谟，他开口就把心中的疑惑说出。

李果正思虑要怎么回复，就听到袁六子说：

“阿鲤，你家郎君不是不吃瓠羹吗？”

不想，他们竟然认识。

“见过袁六郎。”阿鲤躬身行礼。

老刘迅速弄好一份瓠羹，李果端起，递给阿鲤。阿鲤接过，匆匆便离去，怕羹在路上凉了。

待阿鲤离开，袁六子果然问起李果：“我看你和这位赵二郎的仆人是旧相识啊。”

袁六子显得颇为惊讶，他知道李果来京城不过几天。

“往时，在广州曾有幸认识阿鲤。”

李果回得平静。

“这是去年秋时吧，赵子希去了趟广州。说来，去年，我们还是同窗呢。”

袁六子偏了偏头，思忆着。子希是赵启谟的字。

“人比人真是没法比，我还他大两岁。在太学里，他却是位职事（学霸太学生会担任学官），教我们《春秋》。啧啧，不是一般人物，明春肯定高中。”

袁六子这话语里有羡慕也有称赞。

李果想那是，他毕竟是赵启谟啊。

只是好生羡慕袁六子，能看到年少的赵启谟充当学官，教学时的模样。

还好袁六子陷入思忆中，他要是盘问起李果具体如何认识阿鲤，且他一个刺桐人，在广州靠什么谋生，那李果就要为难了。

冬日，天黑得早，外头飘着雪。送走袁六子，就将店铺关闭。李果要走时，老刘叫他提盏灯回去。

“冬日酷寒，记得提灯，掉河里去可就成冰人了。”

“谢掌柜。”

李果提上灯，朝木桥走去。夜风呼啸，冰冷的雪花落在脸庞。李果冷得哆嗦，他身上有件风袍，衣服穿得也不少，可还是怕冷。

咬着牙关，哆哆嗦嗦朝前方迈开步伐，这滴水成冰的夜晚，对刚从暖和和食店出来的李果，真是种折磨。

好在住所离得不远，出了木桥，拐进条小巷，便是街心地带，李果住的四方馆在里头。

刚离开木桥，站在路口，李果听到身后哒哒哒哒的马蹄声，由远及近。李果避让到柳树下，他背对桥面，没有回头。

待马蹄声远去，李果才继续前行。

回到热闹的街心，李果走进四方馆，登上二楼。

他让馆舍里的仆人送来火盆，挨着火盆烤火，雪花在他肩上融化，冰冷一片。

四方馆普普通通，算不得好，李果身上携带着大笔交子，他完全能入住京城最好的酒店——谪仙正店。

然而，他过惯穷日子，不舍得挥霍。

待身子暖和，李果梳洗一番，登床裹被。他枕旁放着折叠整齐的紫袍，这衣物非常贵